Samuel和Beckett Emerson兄弟在父亲的阴影下艰难度日。他们的父亲Warren,赌博、酗酒将兄弟俩带回家的所有钱花光。生活的困窘消磨着人的意志,每个家庭成员都以自己的方式寻找着心灵安慰,莎士比亚,连环画,以及镜花水月的爱情。Beckett希望通过伪造偿还父亲的一些欠款。但随着Beckett计划失败,为了生活,这个家必须做些改变……。人人都羡慕麦克尔森一家人。作为一家之主,艾利(阿伦·瑞克曼 Alan Rickman 饰)在职场上呼风唤雨,在学术上更有颇有成就,妻子萨莎(玛丽·斯汀伯根 Mary Steenburgen 饰)是著名的精神病学家,在行业内享有很高的名望,不仅如此,儿子巴克利(布赖恩·加连保格 Bryan Greenberg 饰)更是一位即将毕业的准博士,前途不可估量。
这闪闪发光的一家人,无论走到哪里,都是人群中的焦点,而此时,艾利荣获诺贝尔化学奖的消息更是给这一家子镀上了一层金光。古人云盛极必衰,就在麦克尔森家被快乐笼罩之时,巴克利的失踪无异是当头一盆冷水,绑匪要求的赎金不多不少,恰恰就是艾利的奖金——200万美元。。