故事表面上描写了下层贫苦艺人的苦难生活,但用大量暗示性镜头和象征式的人物去表现人性内心的孤独和困境以及对生活顽强的希望。费里尼的妻子玛西娜在片中饰演愚笨的农家女,被母亲卖给跑江湖卖艺的奎恩。奎恩对她十分粗暴,以为她是个白痴,没想到她却渐渐爱上了他。后来两人一起加入马戏团,遇到高空走索艺人贝斯哈特。贝斯哈特对女孩很好,教会她很多事,但奎恩却跟他经常冲突,后来更失手打死了他。女孩十分伤心,奎恩离她而去。数年后,奎恩听到女孩的死讯,才想起她的种种好处,但悔之已晚。。这是一个关于“儿子‘死’了,爸爸‘红’了”的荒诞故事。儿子坠楼“自杀”,父亲替儿子写了一封才华横溢的代笔遗书,竟然一夜成名……
马寅波是位高中语文老师,人到中年,哪哪不行。儿子马墨坠楼“自杀”,马寅波为了面子替儿子写了一封遗书,竟然让儿子一夜爆红,而他也假借儿子的名义,实现了自己逐梦文学圈的愿望,出书、炒作、颁奖,红得不亦乐乎。但儿子的突然醒来,让整件事情的发展变得越发离谱……。