二十年代初,徽商后代朱春华在新婚之夜遭匪劫,父母双亡。撇下新娘匆匆随叔叔朱天年去扬州经营快破产的盐号,凭智慧和诚信,在扬州打下了一片新天地。不久,他发现未来得及圆房的妻子梅知莲竟生下一子高朱朱,愤怒离去。
原来知莲是被他的堂弟朱冬华用蒙汗药强暴得手。痛苦中朱春华与一直爱着他的日本女孩高桥加代发生了关系。加代生一子,受父亲高桥一郎的威胁,不得已将儿子朱源托知莲抚养。抗战爆发后,朱春华组织商会与日本侵略者、汉奸展开殊死的斗争,并冒生命危险为新四军秘密运送食盐。
为此,亲人付出了巨大的牺牲。期间,知莲将两个身世不同的儿子送到他身边。这个乱世家族两代人展现了其大义凛然和抗日斗志。晚年的朱春华告别了长于斯梦于斯的扬州,回老家安度晚年。。清光绪年间,山河动荡,外忧内患,中国处在生死存亡的一线间。光绪皇帝(舒适 饰)当朝,却因慈禧太后(唐若青 饰)垂帘听政,身不由己,宛如傀儡一般。户部尚书翁同龢习光绪学经解义,并灌输启蒙思想,使光绪萌发变法之心;而光绪宠妃珍妃(周璇 饰)亦每日存下银两,以作军资。
甲午惨败,翁同龢开缺回乡,临别前向光绪举荐康有为。戊戌年(1898年),光绪与维新派展开变法,却受到慈禧为首的顽固派的抵制,双方矛盾愈演愈烈。太后一方定下计谋,企图借天津阅兵之际废掉光绪;而维新一派亦相时而动,派出袁世凯(罗维 饰)刺杀荣禄,围执太后……。