人人都羡慕麦克尔森一家人。作为一家之主,艾利(阿伦·瑞克曼 Alan Rickman 饰)在职场上呼风唤雨,在学术上更有颇有成就,妻子萨莎(玛丽·斯汀伯根 Mary Steenburgen 饰)是著名的精神病学家,在行业内享有很高的名望,不仅如此,儿子巴克利(布赖恩·加连保格 Bryan Greenberg 饰)更是一位即将毕业的准博士,前途不可估量。
这闪闪发光的一家人,无论走到哪里,都是人群中的焦点,而此时,艾利荣获诺贝尔化学奖的消息更是给这一家子镀上了一层金光。古人云盛极必衰,就在麦克尔森家被快乐笼罩之时,巴克利的失踪无异是当头一盆冷水,绑匪要求的赎金不多不少,恰恰就是艾利的奖金——200万美元。。加斯荷伯(布鲁诺·斯列斯坦 Bruno S. 饰)从小生活在不见天日的地下室里,仅靠稀少的水源和面包维持生命,直到数十年后,早已成年的他才被带离地下室,第一次亲眼看到了外面的大千世界。可是,噩梦并没有结束,他只不过是从一个地狱跌落到了另一个。在人们的眼中,加斯荷伯并非一个有血有肉的人类,只是一个可供研究和玩乐的部件罢了。刚开始,人们对加斯荷伯充满了好奇,并且,这些好奇里包含了某些恶意。渐渐地,对这个无趣而可怜的物体,大家都失去了兴趣,加斯荷伯被送进了马戏团。
几经波折之后,被一名学者收留的加斯荷伯终于过上了平静安全的生活,学者教会了他读写,为他打开了了解世界的另一扇大门。没想到,加斯荷伯对于文明和文化有着异常敏锐和深刻的见解,面对他尖锐直白的语言,被戳到痛处的人类愤怒了。。