1913年,西西里的小岛上,有一个农民家庭:母亲笃信宗教,哥哥萨尔瓦多(文森特•阿玛托 Vincenzo Amato 饰)隐忍内向,弟弟平静如水,孙子又聋又哑,他们的生活极为贫苦。某天,一个美国人来到了这里,开始传播关于新大陆的诸般传奇,这让一家人找到了寻求美好生活的方向,经过一番讨论,最终他们决定偷渡到美国。他们穿上了皮靴,穿越叫卖的集市,登上了开赴美国的渡轮。在途中,他们结识了多次赴美未果的年轻女子露西亚(夏洛特•甘斯布 Charlotte Gainsbourg 饰),萨尔瓦多对露西亚产生了好感,但是母亲极力反对,所以两人只得眉目传情。但是某天,露西亚突然找到了萨尔瓦多,提出了一个令他意想不到的建议……。7年前,杰克(理查•基尔 饰)丢下了自己已怀孕的妻子劳瑞(朱迪•福斯特 饰)参加了美国内战。7年来毫无音讯,劳瑞承担起照顾孩子照顾家庭的责任。7年后的某天,杰克突然出现了。而且这时候的杰克,已不再是粗鲁刻薄,简直像变了一个人似的。本来就是地主的他带着村民一起勤奋耕作,希望尽力提高大家的生活水平。
可是劳瑞初感到这种幸福感不久,事情发生了变化。杰克被控告与一宗谋杀案有关,当局要拘捕杰克,沉默的杰克并没有反抗,他接受拘捕。事实上,这是假的杰克,他是真杰克的教师朋友,真正的杰克早已死去了。假杰克愿意承受罪名,是因为他要把杰克最美好的一面留在大家的心中……。