故事发生在三十年代的上海,大企业家丁文建(杨和平 饰)和方丹(吴竞 饰)结婚多年,然而方丹心中惦念着的一直都是曾经的初恋情人,这令夫妻两人之间的关系十分淡漠,这段婚姻形同虚设。王竹茵腹中怀着丁文建的孩子选择了远走高飞,生下孩子独自抚养。
一晃眼十九年过去,王竹茵的女儿白蕙(赵明明 饰)已经出落成为了亭亭玉立的大姑娘,在因缘际会之下,她来到了丁文建家成为了家庭教师。在那里,白蕙遇见了丁文建的儿子丁西平(施大生 饰),两人在并不知道彼此身份的情况下双双坠入了情网。这段一波三折的感情还要承受野心勃勃的秦一非(王志刚 饰)的从中作梗。。作家海伦携男友恩尼斯至百老汇观赏好友梅德琳表演,未久德琳即与恩尼斯步入礼堂成婚,海伦遭此横刀夺爱之恨,七年后成臃肿不堪的胖妇人,又遇七年海伦为出新书《青春永驻》亮相,容貌身材大为改变,恩尼斯惊为天人!故事是由两个女人的嫉妒开始,她们无所不争,从男友到容貌,把压倒对方视为人生最高目标,这场争斗持续了近百年,直到片尾两人肢离破碎时还未结束。但同时两人又是好朋友,尽管经常拼个你死我活,可又谁也离不开谁。就象影片中梅尔的一句台词那样:“没想到我们彼此争斗了几十年,却要在未来无数的岁月中互为对方刷屁股(永生后只能用油漆来做化妆品)。”。中美建交后,侨居美国的国民党将军周振武的女儿周筠(张瑜 饰)回到祖国观光,在庐山游玩的途中,她巧遇有志青年耿桦(郭凯敏 饰)。两个对祖国怀有无限热爱且充满远大志向的青年走到一起,经过短短几天的相处,他们渐渐产生了感情。然而很快耿桦便因此受到审查,周筠也郁郁离开。
十年浩劫结束后,已是清华研究生的耿桦在庐山和周筠重逢,这对相爱之人不愿再被分开,彼此约定婚期。而当耿桦的父亲得知周筠的身世时,却对这门婚事断然拒绝……
女主角张瑜凭借本片当选第一届金鸡奖和同年百花奖的“双料影后”。。