十多年前,谢文武无辜入狱;十多年后,证实无罪。重获自由的谢文武要面对残酷现实:妻子马月仙改嫁害他入狱的督察岑波,女儿谢开心学得放荡不羁,儿子谢平安懦弱自闭,而真凶陆国荣非但逍遥法外,还成为巨富,财雄势大。
谢文武决心要陆国荣受法律制裁,陆国荣反而先发制人迫害谢文武。但这非但没吓怕谢文武,反而令他下定决心无论遇到什么困难,誓不低头。。故事表面上描写了下层贫苦艺人的苦难生活,但用大量暗示性镜头和象征式的人物去表现人性内心的孤独和困境以及对生活顽强的希望。费里尼的妻子玛西娜在片中饰演愚笨的农家女,被母亲卖给跑江湖卖艺的奎恩。奎恩对她十分粗暴,以为她是个白痴,没想到她却渐渐爱上了他。后来两人一起加入马戏团,遇到高空走索艺人贝斯哈特。贝斯哈特对女孩很好,教会她很多事,但奎恩却跟他经常冲突,后来更失手打死了他。女孩十分伤心,奎恩离她而去。数年后,奎恩听到女孩的死讯,才想起她的种种好处,但悔之已晚。。