菲利普(詹森·舒瓦兹曼 Jason Schwartzman 饰)是纽约文学界一颗冉冉上升的新星,他的处女作《加入街头游行》相当精彩,第二部作品也马上就要出品。然而,周围的环境却似乎在与他作对,让他感到困惑和愤怒。 菲利普以自我为中心,常常陷入自我怀疑的漩涡中。他的摄影师女友阿什莉(伊丽莎白·莫斯 Elisabeth Moss 饰)是他创作过程中的重要伴侣,但最近两人间的关系似乎出现了裂痕。阿什莉对菲利普的自我中心感到厌烦,而菲利普则感到他的创作成就没有得到应有的认可。与此同时,菲利普的妹妹也给他带来了许多麻烦。妹妹一直以来都是他的支持者,但最近她开始怀疑菲利普的才华和潜力。她认为菲利普只是依靠自大和摆出姿态来吸引注意力,而不是真正有实力。。大学刚读半年的颂莲(巩俐)被贪钱的母亲逼迫着嫁进陈家大院,成了老爷的第四房姨太。陈府有老规矩,姨太太们傍晚时分要站在自已的屋子前,等待下人送来的意味被老爷“临幸”的大红灯笼。
起初因为“新人”身份,颂莲得到老爷最多宠幸,但也因此被其它三位姨太太尤其笑里藏刀的二姨太(曹翠芬)挤兑得叫苦不迭。因为涉世不深,生性反叛好强的颂莲急欲争一口气,使计又成老爷身边红人,不想计被看穿,终败于二姨太手下酿成悲剧。而三姨太(何赛飞)的经历虽与颂莲迥异,却也殊途同归逃不出宿命。。