1971年4月4日,北京香山正白旗村舒成勋的爱人在家收拾房子时,不小心把墙皮碰掉了一个口,她发现墙皮下有墨笔写的斑斑字迹,她就慢慢地剥,半天功夫就把大半墙壁揭开了,墙上面写满了字。诗文的中心位置写了一副对联,“远富近贫以礼相交天下少,疏亲慢友因财而散世间多,真不错。”当地人传说这是一副清朝时曹雪芹的好友送给他的对联,三十九号老屋的墙壁诗中出现了一副传说中送给曹雪芹的一副对联,这个老屋会不会是曹雪芹晚年住过的地方呢?更多的人表示怀疑,但后来又出现了几个重要的线索…….。故事发生在充满了人文气息的古城罗马,马乌罗(米歇尔·皮寇利 Michel Piccoli 饰)和马尔达(阿努克·艾梅 Anouk Aimee 饰)是一对相依为命的兄妹,两人均是单身,而马尔达患有严重的抑郁症。眼看着妹妹日渐疯狂与憔悴,走投无路的马乌罗起了杀心,他利用自己的职务之便,找到了名为西亚宝拉(米歇尔·普拉西多 Michele Placido 饰)的杀人犯,他用无罪释放作为诱饵,将妹妹交到了西亚宝拉的手中,希望后者能够代替他落下屠刀。
让马乌罗没有想到的是,西亚宝拉不仅没有杀死马尔达,反而和她产生了一段浪漫情缘,马尔达也因此康复,重新成为了一名快乐的女人。看着妹妹和西亚宝拉出双入对,深深的孤独令马乌罗陷入了绝望之中。。