故事发生在大兴安岭林区。戏剧学院学生林楠到林区采风,伐木工人老倪头接待了她。老倪头是当年数名闯关东的唯一幸存者,解放前由于家乡十年九旱生计无着,他们背井离乡来到关外,每到春闲时节,他们拉帮结伙下山串赌场、逛风月场所,宣泄感情和金钱。小白鞋温柔善良且重病缠身,他看中了时值青年的老倪头,老倪头答应来年为其赎身。不料把头也看中了小白鞋,经常趁老倪头不在时欺负蹂躏他,小白鞋含恨而死。老倪头一怒之下杀了把头,离开了阿尼屯。另一位干粗活的丫头大力神对伐木工小勃带情有独钟,可小勃带瞧不上大力神,他花钱娶了农家姑娘秀女,可万万没想到,秀女被车老板拐跑了……。有一天父亲突然来找阿笙,告诉他有个素未谋面的姑姑死了,叫他去收拾下姑姑的房子。在河边的破烂小屋里,阿笙渐渐开始了解父亲口中的姑姑,到底有着怎样的一生。
小时候的姑姑川尻松子经常做着白雪公主似的美梦,她后来成为一名安分的中学教师,却因百口莫辩的误会被辞退了,之后和一作家同居,作家却因为太爱她而选择自杀,死前留下遗言:生而为人对不起。这件事对松子打击极大;之后与该作家的事业敌人同居直至,又忍受不住去找对方妻子的诱惑,结果惨遭抛弃;又是当上浴室女郎,甚至还杀人入狱,然而不管有意无意,她从不放弃生活的希望。不管生活再怎样破碎,她仍然本能地生存下去,这生存本身,足以打动任何人,包括阿笙。。