时值抗日战争时期,铁路工人李玉和(浩亮 饰)肩负着接应地下党交通员的重任。女儿铁梅(刘长瑜 配音)年纪虽小,却耳濡目染,与这个没有血缘关系的爹爹和奶奶(高玉倩 饰)具有同样的爱国情怀和革命热忱。是夜,携带重要密码的交通员被迫跳车,遭日寇枪伤。李玉和将其背回家中,却未能挽救他的性命。另一方面,日本宪兵队队长鸠山(袁世海 饰)奉命展开全城大搜捕,势要找到那份至关重要的密电码。关键时刻,革命队伍出现叛徒,鸠山将目标锁定在李玉和身上,为了找到密电码,残酷的敌人无所不用其极。而李氏一家三代也迎来了最为严峻的革命考验……
该剧根据电影《自有后来人》改编,为文革期间八个样板戏之一。。清朝同治年间,古老的帝国行将就木,重要通商口岸广州珠江口正沐浴在最后的繁荣和血腥搏杀中。码头上黑虎帮和北海帮为非作歹,杀伐不断,而底层劳工饱受欺凌,朝不保夕。自幼习武的阿飞黄飞鸿在黑虎帮混迹五六年,他以死士身份取得北海帮主的首级,从而被黑虎帮老大雷公收为第四个义子。雷公心狠手辣,手下更有三个蛇蝎心肠的义子助纣为虐,为了赚钱不惜逼良为娼,草菅人命。阿飞凭借高强的武功很快成为黑虎帮内的一只猛虎,然而他在打杀之外似乎隐藏着不可告人的秘密。
另一方面,父兄被黑虎帮卖到海外而无依无靠的孩子们,在赤火、阿春等人的号召下组成孤儿帮,他们正试图向有着血海深仇的黑虎帮展开复仇……。根据美国作家楚曼卡波堤著名的报告文学拍摄而成。导演采取黑白纪录片式的纪实手法,忠实地观察可以说是一个极其详尽和细腻的犯罪个案纪录。两名冷血罪犯如何在一个堪萨斯州的农家犯下冷血的灭门血案,直到两人被警方逮捕直至处刑。。