萨德(乔弗瑞•拉什Geoffrey Rush饰)是19世纪的法国作家。他才高八斗,崇尚言论自由,小说中有不少情色描写。这些作品激怒了法国当局,政府把他关入疯人院,然而,专制的枷锁只令到萨德更坚定地奋笔疾书,作品在疯人院里一部一部的诞生。
疯人院的主管是一个开明的年轻神父。他也读萨德的小说,对萨德的才华和精神充满欣赏。他对萨德提供优厚的生活条件,让他专心写作,同时让洗衣女梅德林(凯特•温斯莱特Kate Winslet饰)帮助萨德,把他的作品带到外面出版。梅德林与萨德之间也暗生情愫。
然而,强大的国家机器还是将萨德送上了绞刑架。政府容忍不了他“伤风败俗”,但他的作品却流传了下来,开启了民众的思想。。第二次世界大战期间,一名患有创伤后应激障碍的士兵在非洲作战后返回家园,当他重温凯瑟琳山口的战役时,发现重新融入家庭生活越来越困难。。久未会面的家人各怀心事参加葬礼。物理治疗师甜心父亲是个未出柜的同志,撰写犯罪小说的中学教师母亲虽有双亲被朝鲜炸死,心底却对死亡全无哀念。女儿生性好搜集动物尸体照片,课余兼职殡仪业,和逝去的少年有着某种神秘联系。当大家发现自己原来已成为死者遗作《葬礼成员》中的角色时,观众也从连串黑色幽默体会“家族”的真义。。