女记者(叶德娴 饰)受托跟踪采访一个忠实于精神病患者救助事业的社会工作者(冯淬帆 饰),二十多年来他一直与街头流浪汉打交道,旨在引导他们走向康复,但他的行得不到人们的响应。女记者亲眼目睹了他对垃圾佬(周润发 饰)、终日游荡在菜市场的癫仔(梁朝伟 饰)与康复的患者(秦沛 饰)的关怀 与他们辛酸的故事。康复患者其实有间歇性发作精神病,受到生活中重重压迫后,想念儿子的他持刀闯入幼儿园酿成血案......。故事开始于上世纪五十年代末,上海支边青年冯志远(张嘉译 饰)告别了新婚妻子,来到宁夏腾格里沙漠的鸣沙中学。由于该地自然条件恶劣,许多支教的老师悄悄离开了,冯志远没有走,他一个人承担起四门课的教学任务。家境的贫困让学校三分之二的学生辍学在家,冯志远逐个登门做工作,使部分孩子回到了学校。一晃二十多年过去了,长期超负荷的教学令冯志远视力急剧下降。终于,在1985年的一天,正上课的冯志远瞬间暴盲,进入到一个黑暗的世界里。孙校长(夏庄伟 饰)痛心疾首,停止了他的工作,但他依然用盲文黑板继续给孩子们上课。四十二年过去了,年逾七十的冯志远最终告别了他心爱的讲台......。