1970年代末,在西北敕勒川牧场做了小半辈子牧马人的小学教师许灵均(朱时茂)一路风尘来到北京饭店,与30年未曾谋面的父亲、旅美华侨企业家许景由(刘琼)见面。当年,追求个人自由的许景由无法忍受与妻子的错误婚姻,丢下妻儿去了美国。此次归来,他有心带许灵均回美国继承事业。
交谈中,许灵均不认为将自己融在集体中、时时以国家利益为重的行为是思想陈旧的表现,对于父亲的舒适生活,他并不艳羡。
回顾自己几十年来所走的道路,虽有幼年成为弃儿、青年被打成右派下放牧场的悲惨经历,却也数次从牧区质朴、善良的乡民身上感受到人间温情,而在艰难岁月中与四川苦命女李秀芝(丛珊)结为夫妻后,许灵均更是尝到苦尽甘来的心酸与甜美。他认为,国家在好不容易迈过“文革”这个大坎之后,个人更应该同亲朋一起,不离不弃地跟着她走向新生。。汤姆曾经是雄霸一方叱咤风云的劫匪,犯下了屡屡大案依然逍遥法外。之后,他邂逅了名为安妮的女子,美丽善良的安妮令汤姆坠入了情网之中,甘愿为她放弃自己前途无量的犯罪生涯,不仅如此,他还试图通过归还赃款的方式,来为自己赎罪。
联邦调查局警探尼文思和霍尔奉命从汤姆处回收高达700万美元的赃款,两位警探被这数量过于巨大的金钱蒙蔽了双眼,他们不仅企图将这笔钱私吞,甚至想要通过诬陷汤姆杀人的方式将他除之而后快。。