某村杨家寡妇立福嫂与单身农民曾良臣相爱。杨氏宗族族长杨永成认为此事伤风败俗,丢了杨家的脸,提出将立福嫂之女杨春梅嫁给曾良臣,以免家丑外扬。立福嫂慑于族法,不得不从。但春梅早已和同村青年朱小昌相爱。二人深夜相会,私订终身,决心向封建思想挑战。当晚,立福嫂与曾良臣也在竹林中商谈,被荣三嫂听见,欲抓她去见族长。立福嫂挣脱逃走,后上吊自杀被救。杨永成为整治立福嫂母女,重振族法,在祠堂内召开全族大会。王乡长及时赶来,向群众宣讲新婚姻法,启发群众控诉过去地主把持祠堂、欺压穷人的罪行,并砸烂了供奉在祠堂里的地主牌位,推倒了刻有封建族法的石碑。与此同时,杨永成的女儿杨环因受封建婚姻之苦,在婆家终日挨打挨骂,受尽虐待, 回到娘家又得不到父亲的同情,终于含恨投河自尽。严酷的事实使杨永成受到了教育。杨春梅与朱小昌、立福嫂与曾良臣也终于在新婚姻法的保障下,结成了幸福的夫妻。。愈战愈勇的老牌男星罗伯特·雷德福将在片中有一番艰辛的海上漂流,勇对劈面巨浪一个人撑满全场。除去奇幻元素,本片几乎堪称一部“老年版的《少年派的奇幻漂流》”。
之所以说雷德福要独自撑满全场,是因为本片有且只有雷德福一人主演。他在睡梦中遭遇了轮船撞击集装箱的厄运,船舱进水修复无能,导航和无线电报废,最后只能弃船而去,在皮筏上生死未卜。面对惊涛骇浪、倾盆暴雨,在皮筏四周逡巡觅食的鲨鱼们,这位原本足智多谋的老水手发现死亡正在不断向自己逼近。
本片在戛纳电影节展映时获得好评如潮,不少外媒称这是“雷德福演艺生涯又一次令人难忘的精彩表现”。。