故事发生在上世纪70年代末,寡妇侯玉倩捡到了一个弃婴窦兆辉,并将他抚养成人。窦兆辉长大后成为一名杰出的外科医生,与亲生父亲李仕学在同一家医院工作。然而,李仕学并不知道眼前这位对他的地位构成威胁的年轻医生,实际上是自己的亲生儿子。 为了巩固自己的地位,李仕学竟然盗走了窦兆辉的科研成果,引发了两人之间的斗争。窦兆辉的生母马文玲在无法忍受这场争斗的情况下,决定向丈夫李仕学坦白实情,从而掀起了两个家庭之间的不断纷争。在这场家庭和职场的争斗中,窦兆辉的养母候玉倩却身患重病,生命垂危。这一时刻成为故事的转折点,激发了人们内心的良知和爱心。。故事讲述天真的穷小子阿拉丁(尼纳托·达沃力 Ninetto Davoli饰)爱上了一个女奴苏玛洛(伊娜丝·佩莱格里尼 Ines Pellegrini饰),成为她挑选的新主人。苏玛洛带他初尝性爱的快乐,并给他讲书上描述的各种情色故事。不久嫉妒的奴隶主抢走了苏玛洛,阿拉丁四处寻找着她,并在路上听到了旅行者们向他讲述的各自或悲情或浪漫的爱情故事。
由“后新现实主义时代”导演皮埃尔·保罗·帕索里尼执导的影片《一千零一夜》是帕索里尼“生命三部曲”的最后一部,前两部为《十日谈》和《坎特伯雷故事》。影片以正面肯定的方式对性爱民俗和同性恋加以描述,把阿拉伯民间故事集《一千零一夜》古老而传奇的故事搬上银幕。本片荣获1974年第27届戛纳电影节主竞赛单元-评审团大奖,并入围1974年第27届戛纳电影节主竞赛单元-金棕榈奖。。