故事背景设定在19世纪中叶的美国西部,描述了1863年,美国西进运动的马车队中,玛莎一家穷得只有马车上的一点生活必需品,玛莎从小就对骑马驾车和冒险感兴趣,她与姑娘们格格不入,同时又因为练习做体力活而受到男孩嘲笑。玛莎的父亲在驯马时受了重伤,她必须负起驾着他们家马车与照料马匹的责任。因为和男孩打架受到欺负,玛莎剪短头发穿上裤子决定和男孩们一争高低,谁知车队被窃,众人在气愤中一口认定是这个叛逆的小女孩带来了窃贼和灾祸。玛莎推断出窃贼不会走太远,为了澄清误解,她只身骑马出发,以一个男孩的模样踏上了冒险的旅程。这一边,拓荒者的车队即将经过最危险的无人区,这一带从来没有人能活着离开,他们急需熟悉地形的向导。玛莎还不知道,自己在一路险象环生中锻炼的技能将来还要经历更大的考验。。在华北农村,佃户杨白老的女儿喜儿和青年王大春正在相爱。地主黄世仁看中了喜儿,设下圈套,逼杨白劳把欠他家的六斗谷子年前连本带利还清。杨白老拿一冬的血汗钱七块五毛到黄家还利,被逼本利全清,否则用喜儿抵债。并硬逼他在女儿的卖身契上按了手印,除夕夜杨白老含恨喝下卤水自杀了,初一悲痛中的喜儿被抢进了黄家,不久被黄世仁奸污了,大春配合张二婶搭救喜儿被发现,逃跑投奔了红军。后来二婶再次帮喜儿逃出了黄家,藏进了深山丛林里,喜儿靠捡奶奶庙的贡品和吃野果活命。非人的生活使喜儿的头发慢慢成满头白发。村子里有人看见,传说成收贡品的白毛仙姑。之后大春随部队回到家乡,展开减租减息运动,黄世仁利用白毛仙姑的传说企图动摇民心,为粉碎地主阴谋,大春带领乡亲夜间潜伏在奶奶庙,寻找白毛仙姑……。