1980年代未,江南某城市。话剧团导演梦涛(林继凡 饰)与新任市长高枫(王志华 饰)是大学同学。高市长闻讯有人拿玉雕珍品送给自己的外商朋友,委托梦涛下基层调查此事,顺便采风搞创作。梦涛的采风可谓一波三折、惊心动魄。先是因为喝了一罐带蟑螂的饮料拉肚子,何一鸣(佟瑞欣 饰)送他进医院,护士粗心拿错了药,差点小命不保,而后又被推上手术台,差点遭解剖。气愤的梦涛留错了名片,他人错把他当成了新来的市长,惊慌失措的魏院长(翁国钧 饰)亲自将检讨送往市长办公室。梦涛与何一鸣误入农贸市场于经理(倪以临 饰)家宴,豪华奢侈令两人瞠目。由于梦、何二人买来别人藏钱行贿的香烟,至使于经理追到两人下榻的宾馆......。大学刚读半年的颂莲(巩俐)被贪钱的母亲逼迫着嫁进陈家大院,成了老爷的第四房姨太。陈府有老规矩,姨太太们傍晚时分要站在自已的屋子前,等待下人送来的意味被老爷“临幸”的大红灯笼。
起初因为“新人”身份,颂莲得到老爷最多宠幸,但也因此被其它三位姨太太尤其笑里藏刀的二姨太(曹翠芬)挤兑得叫苦不迭。因为涉世不深,生性反叛好强的颂莲急欲争一口气,使计又成老爷身边红人,不想计被看穿,终败于二姨太手下酿成悲剧。而三姨太(何赛飞)的经历虽与颂莲迥异,却也殊途同归逃不出宿命。。