年逾七十的作曲家汤姆·怀特曼罹患癫痫和血栓痴呆,他早已分不清现实世界,更遗忘女儿杰姆的存在。他的脑海,早已退转到那个充满奇幻色彩的童年时代。记忆的最深处,生活在孤儿院的10岁少年汤姆受到雪人的邀请,御空飞行追赶多年未曾谋面的父亲。他们遭遇风暴,坠落在一处陌生所在,四周是回环往复的不变旋律,汤姆甚至见到了年仅7岁的杰姆。仿佛不曾存在过的世界,以及三代人剪不清理还乱的情感纠葛。
弥留之际的老人,灵魂困在朽败的躯体内,经历着毕生刻骨难忘的旅程……。平安时代末期,廉政爱民的岩城父母官平正氏(清水将夫 饰)因违反朝廷的命令救济灾民而受到同僚倾轧,被降职派往筑紫。7年后,平正氏的妻子玉木(田中絹代 饰)带着13岁的儿子厨子王(加藤雅彦 饰)、8岁的女儿安寿(榎並啓子 饰)以及女中姥竹(浪花千栄子 饰)启程前往筑紫寻找丈夫。孤儿寡母无所依靠,她们在越后国受到人贩子的欺骗。姥竹身死,玉木被卖到佐渡的娼馆,两个孩子则被卖到丹后的山椒大夫(進藤英太郎 饰)家为奴。十年岁月中,兄妹俩受尽非人的折磨。偶然间得知母亲在佐渡的消息,厨子王(花柳喜章 饰)计划逃出这个魔窟。安寿(香川京子 饰)为助兄长命丧黄泉,历经磨难获得自由身的厨子王决定上京申诉一家的冤屈……
本片根据森鸥外原著改编,并荣获1954年威尼斯电影节银狮奖。。