1985年之前,乔四是一个普通瓦砖工人,因妹妹考学、母亲重病,被一穷二白的家境逼上绝路,不得不进城谋求财路。奈何人性复杂,老实的穷人处处被人欺压侮辱。为了家人,乔四不得不奋起反抗,在求财的道路上频出险招,他倒卖盗版光盘、入赘豪门。。冬日的傍晚,滑冰场发现一具无头女尸,经查此人是餐厅服务员刘丽珠,刑警单立人(葛优 饰)着手调查此案。刘的丈天对妻子的遇害反应冷漠,虽不合常理,但最终排除了作案可能。死者身上的一个电话号码让一个叫李建平(尤勇 饰)的人纳入警方视线,单立人传讯了李建平,调查得知该人一惯招摇撞骗、玩弄女性感情。从他的房间里搜出B型血衣,正好和死者血型相吻合,但李矢口否认杀死了刘丽珠。次年春天,冰雪消融,有一捕鱼人从河里捞起了刘丽珠的头颅,面对铁证,百般抵赖的李建平心理防线彻底崩溃,他如实交代了强奸未遂杀人灭口的作案过程......。