故事发生在抗日战争时期,在河北省的杨各庄,恶霸地主黄世仁为非作歹,鱼肉乡民,简直就是吃人不吐骨头的恶魔。他看中了佃户杨白劳的女儿喜儿,于是想出诡计给杨白劳下套。老人含辛茹苦,忍辱负重,却被逼着还清本利,不然就要签下卖身契拿女儿抵债。在北风呼啸的寒冷除夕夜,家家户户迎新团员之际,可怜的杨白劳喝下了卤水自杀。悲伤的喜儿被抓到黄世仁的家中,遭受惨无人道的凌辱。不甘受辱的喜儿最终从魔窟中逃脱,她躲到山里靠吃娘娘庙的贡果为生,最终因长期缺乏营养而变成了一个传说中的白发仙姑。在万恶的旧社会,人就是如此被逼成了鬼……
本片为八大样板戏之一,芭蕾舞剧《白毛女》改编的电影。。20世纪70年代末,林场少年秦大陆、霍赛与盗林惯犯王有福儿子王卫东相识。秦大陆救了少女曼珠,并对曼珠产生了爱慕之情。霍赛只能将对曼珠的爱深埋心底。秦大陆和霍赛的父亲护林牺牲,众人怀疑与王有福有关。大陆娘坚强撑起两个破碎的家,将几个没有血缘关系的孩子抚养成人。王卫东与霍赛妹妹红英暗生情愫,却遭到霍赛的反对。大陆意外入狱,地震中霍赛勇救曼珠,曼珠艰难地在两个男人中做出了抉择。立功减刑的大陆放下了对曼珠的爱,投身商海,期间邂逅女商人王丽。盗猎事件真相大白,卫东和红英终成眷属。霍赛为保护曼珠,身负重伤含笑离世。曼珠随医疗队援藏。大陆携手王丽翻开了属于他们的人生一页。。