第二次世界大战末期,日军在各地的战场已显颓势,南亚比岛战线情况尤为严重。一等兵田村(船越英二 饰)感染肺炎被军曹命令接受治疗,虽然他极力想返回部队,但此时的日军资源紧缺,疲惫不堪,没有战斗力的田村已经成为军队的累赘。返回医院不久,医院也遭到炮击。田村和伤兵安田、永松(ミッキー・カーチス 饰)一路逃亡,缺水缺盐的情况下,安田等人用沿路采集烟叶换取物资,田村则杀害当地人抢夺食盐,永松甚至为了生存而上演人吃人的惨剧。战争背景下,人性彻底沦丧……
本片根据大冈升平原著小说改编,并荣获1960年蓝丝带奖最佳摄影和最佳导演奖、1960年电影旬报最佳男主角(船越英二)和最佳剧本奖、1960年每日电影最佳男主角奖。。抗日战争烽火正烈。中国共产党领导的新四军特遣支队三千将士,与国民党整编三十九师合击日寇三木红日旅团。战斗异常惨烈,新四军死伤大半,但依然如一根钢钉,钉住日寇。三十九师侧面强攻,等待增援部队赶来,歼灭三木红日那不可一世的禽兽部队,一雪南京大屠杀的奇耻。
狡诈的三木使用明修栈道、暗渡陈仓之计,诱使国民党三十九师肖占魁师长,在美军顾问弗兰克的劝说下,率残部投降。新四军特遣支队宁死不屈,政委秦瑞挺身而出,带领一百二十名勇士奋起狙击日军,掩护大部队撤出。在弹尽粮绝之时,日军使用化学毒气,致使秦瑞部下百余人被俘。几千名中国战俘被押往浦口,那里新建了一个军事码头,转运送往内地的杀人武器,运走掠夺中国人民的血汗财富,日军要让中国人斗中国人。
国民党三十九师参谋长康有根在师长肖占魁英勇殉难后,发誓要带领三十九师官兵逃生。新四军特遣支队政委秦瑞识破了敌人的阴谋,决心以此为敌后战场,继续象钢钉一样,钉在敌人心脏。他大智大勇,睿智过人,运筹帷幄,决胜旦夕。消除了两支部队间的猜忌,争斗,灵活运用党的抗日民族统一战线的原则,说服三十九师军人,以民族仇恨为重,团结携手,共抗敌寇,在战俘营中斗智斗勇。
天将晓,在冲出战俘营,炸掉日军码头,全歼日军特种部队之后,负责掩护战俘转移的新四军政委秦瑞,掩埋了战友的尸体,带着战俘收留的孤儿小鸽子,走向一九四五初升的太阳。无数革命先烈,为了人民的利益,在我们的前头英勇地牺牲了,让我们高举起他们的旗帜,踏着他们的血迹前进吧。抗日英雄永垂不朽。。