盘老五、石牯和赵良是三个普通的放排人。在十年动乱中,他们带着浩劫创伤,漂流在萧水上。烦恼、苦闷与不平缠绕着他们,无法解脱,只好无聊地吵嘴,发泄地殴斗,苦闷地酗酒。夜晚,木排停靠在荒野,石牯上岸去找他那被区革委会主任李家栋逼迫出嫁的未婚妻改秀,遇到了被监督劳动、已经奄奄一息的老区长陈鸣鹤,赶来寻找石牯的盘老五毅然决定,把老区长转移到一个安全的地方。改秀虽然被迫出嫁,但一直是抗婚不从。她闻讯逃出,在河边等到木排,与石牯团聚。改秀上木排后,胆小怕事的赵良担心李家栋追查,盘老五又见义勇为,同意承担起一切后果,这样,才把改秀留到了木排上,跟他们一起漂流。石牯和改秀这对年轻人的遭遇,不禁勾起了盘老五对自己年轻时爱情悲剧的回忆:三十多年前,他与纯真的少女吴爱花有着一段甜美的爱情。但是,他因为散了排而背上了磨盘债,他不忍让吴爱花跟着自己受苦,就主动离散了。他与吴爱花的爱情,成为一段幸福而痛苦的记忆,永远铭刻在盘老五的心中。木排漂流到双河街,盘老五为了急救生命垂危的徐区长,要去买人参,但偏偏钱又不够。平时非常小气的赵良,竟然慷慨解囊,把给女儿办嫁妆的钱掏了出来。在面铺,盘老五突然遇到了吴爱花,谁能想到,这时的吴爱花已经沦为一个讨饭婆子!30年的沧桑变迁,在两个人中间隔起了一道无形的屏障,使他们变得生疏了、冷漠了。可是,旧时有爱情,今天的苦难,却又象一根无形的链条把他们的心紧紧连在一起。吴爱花述说了自己的不幸身世,盘老五向她解释了当年离去的原因,他用诚挚的热情和力量,唤起了爱花生活的信念。吴爱花接受了盘老五给徐区长送人参的委托,可人参又被李家栋一伙劫去。盘老五冒着生命危险夺回人参。大雨如注,山洪暴发,木排在洪流中狂奔。盘老五发现洪水中的浮木,他把伙伴们推下木排逃生,自己驾排向前冲去。清晨,石牯、改秀、赵良在河滩上寻找着,呼喊着盘老五。。比利(丹尼斯·霍珀 Dennis Hopper 饰)和怀特(彼得·方达 Peter Fonda 饰)用一次毒品交易的钱骑着他们的机车上路了,他们的目的地,是新奥尔良的狂欢节。在路上,他们经过了离群索居的波西米亚人群落,短暂逗留的数天里目睹了他们自由放浪但也贫穷困苦的生活。在德克萨斯州,他们仅因为行为举止诡异就被警察关进了监狱,在那里,他们遇见了律师汉森(杰克·尼科尔森 Jack Nicholson 饰),汉森帮助他们逃离了牢狱之灾,他们怂恿汉森同他们一起上路。抵挡不住内心的骚动,汉森同意了。三人来到一个保守的小镇,在那里受尽了居民的白眼。不受欢迎的三人只得露宿荒野,夜里,当地的居民乔装袭击了他们,汉森被打死。比利和怀特虽然震惊,但这一切都没能阻止他们前进的脚步。到达目的地的两人并没有感到喜悦,有的只是无尽的空虚,沮丧的两人打道回府,但令人意外的是,一个卡车司机和他的双杆猎枪使得他们的行程截然而止。
这是影史上最伟大的公路电影,也是为数众多的公路电影的鼻祖。。靠捡垃圾为生的王小明爱上盲人卖花女迷笛,误认为王小明是富豪的迷笛多次得到王小明的帮助并最终治好了眼睛开了花店,王小明也因为帮助迷笛狼狈不堪离开了迷笛,后来,迷笛终于找到了王小明,两个人幸福的在一起了。。