影片被描述为“对生命意义的诗意沉思”。故事发生在1955年一座虚构的美国沙漠小镇,镇上正在举办一场天文学大会,原本的计划是让来自全国各地的学生和家长聚集在一起进行学术竞赛并且争取奖学金,但是却意外被一件即将改变世界的大事件打乱了原来的行程。。缘起一起意外事故,林松县县委书记康民生主动辞去竞争副市长的资格,并领命前往安和县继任县委书记。修路、建小学校等一系列棘手事件接踵而来,康民生逐步发现安和的秘密,一个贫困县迅速脱贫,依靠的是牺牲环境而大力发展的焦化产业。为了使安和县走上一条健康的致富道路,康民生与短期发展之路产生了剧烈的冲突,为此他不仅得罪了安和县县委,而且还得罪了整个安和县的群众。但是康民生义无反顾,终于赢得了人民的支持,“断臂治污”成功。他选择留在安和县,三年时间他将安和经济成功转型绿色经济,成为“民生书记”。。