1920年的暑期,浙江温岭等四县洪潮泛滥。在那种灾情的乱世之中,有人要发灾难财,有人要活命。胭脂是一个善良的女锁匠,她为了活命,和养父一起,逃荒逃到苏州。胭脂心灵手巧,带有市井小姑娘的健壮、机灵、勤快与诚实的特征,并且有一手修锁开锁的好手艺。胭脂认为会和养父在苏州过得衣食无忧。不料有天胭脂遭人诬陷,被判处在36天后枪决。胭脂出逃中被枪打晕过去,等她醒来时发现躺在北方一户富贵人家的小姐房中。胭脂满腹疑团,经探查后才知道,她的亲姐姐和洋人勾结在一起要将镇上的矿石运送到海外牟利,为此要拿她当替身。胭脂从进步青年钱仲杰那里接受了很多关于马克思主义的知识与理念,她认为这些矿石是小镇和国家的资源,绝对不能被外人掠夺。最终,胭脂说服了姐姐改邪归正,他们一起为保护小镇资源做出了贡献。。影片讲述了两位当代中国女性面对社会固存的规训与传统观念,寻求自我突破、独立与成长的故事。 女书是一千多年来在女子间秘密相传的文字,一代代的女性在这种独一无二的文字中,获得了彼此的情谊与相互支持的力量。片中女性皆因与女书结缘而展开了新的生活命运。胡欣是江永女书最年轻的传承人之一,经历一段婚姻的结束之后,她在“传统女性”和“现代女性”之间左冲右突;而思慕是一位都市女性,自学成为一名女书艺术家。思慕在开明的家庭氛围中长大,这会让她在爱情、生活的现实考量,以及自我的热爱与追求之间,如何取舍又何去何从?最终影片的两位主人公在女书的启示下,在各自人生的重要关口,努力成长为更好的自己。。