故事发生在基特里奇总督学校中,詹姆斯(威廉·赫特 William Hurt 饰)是在这里任教的教师。凭借着自己特立独行的教学手段,詹姆斯很快就获得了学生的好感和同事的信任,对于在这里的平静生活,詹姆斯本人亦十分满意。 萨拉(玛丽·玛特琳 Marlee Matlin 饰)曾经是这所学校的学生,毕业后,她几经辗转,回到了此地当起了清洁工。因为生理的残疾,萨拉个性孤僻,但这反而吸引了詹姆斯的注意,他主动接近莉兹,希望莉兹能够重拾自信继续学习深造。随着时间的推移,莉兹对于詹姆斯的态度从一开始的及其抗拒转而变成了略有好感,她的性格开始慢慢转变,和詹姆斯的距离也原来越近。可就在这时,新的问题又出现了。。某村杨家寡妇立福嫂与单身农民曾良臣相爱。杨氏宗族族长杨永成认为此事伤风败俗,丢了杨家的脸,提出将立福嫂之女杨春梅嫁给曾良臣,以免家丑外扬。立福嫂慑于族法,不得不从。但春梅早已和同村青年朱小昌相爱。二人深夜相会,私订终身,决心向封建思想挑战。当晚,立福嫂与曾良臣也在竹林中商谈,被荣三嫂听见,欲抓她去见族长。立福嫂挣脱逃走,后上吊自杀被救。杨永成为整治立福嫂母女,重振族法,在祠堂内召开全族大会。王乡长及时赶来,向群众宣讲新婚姻法,启发群众控诉过去地主把持祠堂、欺压穷人的罪行,并砸烂了供奉在祠堂里的地主牌位,推倒了刻有封建族法的石碑。与此同时,杨永成的女儿杨环因受封建婚姻之苦,在婆家终日挨打挨骂,受尽虐待, 回到娘家又得不到父亲的同情,终于含恨投河自尽。严酷的事实使杨永成受到了教育。杨春梅与朱小昌、立福嫂与曾良臣也终于在新婚姻法的保障下,结成了幸福的夫妻。。