韩志勋(李瑞镇 饰)是食品公司会长的小儿子,他为人冷漠而又自私,信奉金钱至上的人生信条,眼中只有利益,没有人情。韩志勋痛恨处处都胜过自己的哥哥,更厌恶赋予自己“私生子”身份的母亲,他想尽了一切方法,不择手段,只为了击垮哥哥,获得继承父亲公司的权利。
姜慧秀(金宥真 饰)和女儿过着相依为命的生活,虽然日子清苦,但母女两人相伴,终究还是苦中有乐,善良的姜慧秀也从未抱怨过命运的不公。某日,姜慧秀经医生诊断患上了绝症命不久矣,坚强的她第一次感受到了绝望的滋味,就在此时,韩志勋出现在了她的面前,以巨额的金钱为诱饵,让姜慧秀和自己假扮夫妻,迫于压力,姜慧秀同意了。。少年得意,颇具学识的状元书生高升(郑少秋 饰)得到了雍正皇帝的赏识,最后被任命为弘历,也就是后来的乾隆皇帝的陪读。在紫禁城,高升一待就是二十多年。他不仅是皇帝的伴读,还为乾隆皇帝解决了大大小小的事情,但乾隆妒高升才学突出,因此高升没有一官一职,倒也活的自在。新入宫的小宫女如意(杨怡 饰)颇得皇帝喜欢,但碍于如意卑微的身份和皇后的威严,一直未能得手。而这时,如意却惹上了莫须有的罪名,最后遗失在了宫外,不知去向。
乾隆命高升追逐如意的下来,高升借机感受外面的大千世界,来到了扬州城。在这里找到了如意的下落,结识了侠妓,万花楼的老板苏三(邓萃雯 饰)。二人从互看对方不顺眼到后来心心相惜,可事情不可能一帆风顺……。