1977年,张芸芸被分配到还是一大片红土荒丘的新星奶品筹建处,筹建处的负责人赵建新到车站迎接。路上,他发现这个有些娇气的上海姑娘竟然怕牛,她能当兽医吗?他嘲讽着要送她回去,但倔强的芸芸还是留下了,与大家一起在这片荒原上建起了初具规模的奶牛场,她也成了一名真正的兽医。在共同度过的艰苦日子里,她发现貌似粗暴的赵建新,有一颗金子般的心。这时,由于受到极左残余势力的影响,奶制品厂被迫下马。芸芸已恢复钢铁学院院长职务的父亲张远勋,寄来调令,急调女儿芸芸回上海。赵建新视她如"逃兵",平时要好的战友也讽刺她。芸芸含泪离开了牧场。回沪后,芸芸被安排到钢铁学院外文资料室工作,她工作清闲,生活安逸,从前的同学姜如平对她体贴入微。父亲也希望她有这样一位如意的对象,但芸芸心里却是空荡荡的。姜如平为了证实自己的爱,把翻好的文章,署上芸芸的名字发表,招来了人们对芸芸的嘲讽。这使芸芸更深刻地感觉到失去了事业的痛苦。三中全会以后,新星奶品厂有了很大发展,悄悄爱上赵建新的丹莉,到上海运牛时与芸芸相逢。丹莉了解到芸芸的苦闷,告诉她即将出国的赵建新正在上海候机,动员芸芸去找他。芸芸在宾馆门口远远地看到赵建新,想到在最困难的时候自己离开了他,就没有勇气上前招呼了。后来迫于病中父亲的催促,姜如平的苦苦追求,她在极矛盾的心情中答应在父亲生日那天与姜明确关系。寿宴前,她知道了姜如平阻止了奶牛场的调令,愤而出走。父亲由于老伴的劝慰、赵建新的走访,开始理解了女儿的心情。他和老伴赶到外省招聘科技人员办事处,支持女儿报名应聘。芸芸又回到奶牛场了,丹莉和伙伴们正等待着她,畜牧事业的壮丽前景正召唤着她。。农夫托马斯·阿龙索是一个有点自闭的农夫,只有到了夜晚,他才会拉起心爱的小提琴。1948年的一个雨天,委内瑞拉高地上,托马斯和他12岁的儿子圣地亚哥一起埋葬了妻子。回到家中,他找出了妻子唯一的一张照片,那是她年轻的时候在一个美丽的海岸拍下的。圣地亚哥一边端详母亲的照片,一边让爸爸给他讲述海的故事,从未离开高原的托马斯只得将自己想象中完美的大海描述给儿子。从此父子俩便开始用自己的方式和想象建造梦想中的人间天堂。与此同时,影片的另一条线索也随之展开,一个专门拍摄人像的摄影师来到了高原。醉醺醺的他阴差阳错的走到了托马斯和圣地亚哥的小房子,托马斯帮助他找回了卡车。当摄影师打开他的旧幕布时,圣地亚哥发现了这个熟悉的海景。为了感谢他们,摄影师答应他们会再回来为他们在这块大海的幕布前拍照。
影片的结尾是圣地亚哥在众人面前开起了父亲的玩笑,托马斯终于不再自闭,欣然接受了儿子的戏弄。父子俩慢慢变得开朗,快乐起来,他们也不再为孤独而烦恼痛苦了。。