1943年的重庆。纪大明是一个很有技术的工人,因他指出了“草包工程师”技术上的错误,而被厂长开除了,他不得不收起他的一手好本领,在汽车轮渡上当杂工,过着忍饥挨饿的日子。老婆魏素贞和女儿小明用捶石子挣来的钱,和大明共同维持一家人的生计。虽然如此,他们仍躲不开黑暗势力对穷苦人的欺压。在这里纪大明认识了地下党员、工人老朱,老朱对他很关心,并向他讲述革命道理。老朱到石油局运输队当了汽车司机,也把纪大明介绍到了运输队的修配厂工作。不久,解放大军进入西南,重庆即将解放,敌人阴谋解散运输队,以便盗走资财。老朱领导工人展开了护厂斗争。正当斗争激烈之时,老朱被捕。纪大明接受党的指示,领导工人继续坚持斗争。纪大明在斗争中受到锻炼。解放后,纪大明被调到一个气矿当技师,老朱也在这里任党委书记。纪大明看到四川地下蕴藏着丰富的天然气,他想如果能够利用它代替柴油来发动机器,就能给国家创造很多财富。纪大明开始试验用天然气发动柴油机。他这种大胆创造的精神却遭到保守主义者的阻挠,气矿工程师庄学儒认为他是空想、毫无科学根据,并强令他停止试验。纪大明并没有泄气,在党的领导和群众的支持下试验终于成功了。。故事发生在二十世纪三十年代初期,莉莲(简·方达 Jane Fonda 饰)前往维也纳寻找自己曾经的好友茱莉亚(瓦妮莎·雷德格瑞夫 Vanessa Redgrave 饰),到达目的地之后,莉莲才知道,茱莉亚因为和法西斯支持者发生了激烈冲突而受伤住进了医院,之后不知所踪。 在莉莲回归自己的生活之后,她意外的收到了茱莉亚的来信,在信中,茱莉亚请求莉莲帮助自己投运五万美元给反纳粹组织,尽管这一举动在当时意味着巨大的危险,但是莉莲还是答应了茱莉亚,最终,两个多年未见的好友在柏林重逢。然而,没过多久,莉莲便受到了茱莉亚的死讯,在悲痛之中,莉莲明白,自己还有未完成的任务。。