晚清末年,社会动荡,深宫之中,文渊阁里净坛密藏宝图失窃,为争夺这份几乎能改天换地的宝藏,各方势力蠢蠢欲动。而曾经的御前带刀侍卫门三刀,也被内务府派遣,寻回宝图,并揪出背后势力。
此时,天津大沽县内,一家客栈突发命案,从日本回来的九人无一生还,死状惨烈。因废除科举而弃笔从戎的县衙捕快王地保赶到现场,学识丰厚的他通过死者伤痕和作案手法,当场便判断出此案乃是棱西一带融天岭门人犯下,为了将凶手缉拿归案,王地保不顾县衙反对独自追凶。
另一边,融天岭掌门人卓不凡刚收到手下来报——九人已杀,接头信息拿到手。原来,净坛密藏所在之处是多年来朝廷探而不得的秘密,而最近当朝祺亲王得到消息,打开宝藏的秘密就掌握在谭先手中。祺亲王一心推行变革,需大笔钱财周转;而卓不凡为光耀门派,传承武学,在中原设立总坛,也需金银奠基,并获得朝廷支持;故而,各怀目的的二人一拍即合,决定联手夺宝!
急于复兴门派的卓不凡根据情报立马赶往上海寻找谭先;忠于朝廷的门三刀很快也通过推理断案,将目标锁定卓不凡,去往上海追回藏宝图;尽职尽责的王地保为缉拿凶手,也奔赴千里追凶。三人各怀简单却坚定的目标踏足十里洋场,却不知道,此刻开始,他们便被迫卷入一场恢弘的历史浪潮中。。民间艺人“破风筝”抗战时因不甘心作日寇的奴隶,带着老婆大凤和义女珍珠,忍痛离开北平。十年中跑遍汉口、重庆、成都、昆明、桂林等地,到处演唱宣传抗战的新鼓书。十年来,“破风筝”和方珍珠,受尽了官僚买办、大小特务和流氓恶霸的敲诈和侮辱。
日本投降后,“破风筝”满怀希望,兴高采烈地回到北平,天真地以为苦日子可熬到头了,以后可平平安安的卖艺,凭本事吃饭,没想到北平仍是那些特务、流氓和恶霸的天下。“破风筝”一家刚回到北平,特务李将军,狗腿子向三元和专写些风花雪月的鼓词去剥削艺人的孟小樵,就开始在“破风筝”和方珍珠身上打主意。王力是一位心地光明为人正直的文艺工作者,多少年来,他替“破风筝”写了许多宣传抗战的鼓词,而不收任何报酬,是被 “破风筝”信任的惟一好人。“破风筝”经过多少天的奔走活动,好歹组成了班子,租下园子。可就在开锣的那一天,因为得罪了李将军,李便令狗腿子向三元,带着一群流氓砸了戏园子,使得“破风筝”、方珍珠及艺人们流离失所。虽然日子艰苦,但他们终于撑下去了,始终没有向恶势力低头。
北平解放了,受苦的人们翻了身。“破风筝”、方珍珠都参加了学习班,学习新道理,他们已不再是受人鄙视的“唱玩意的”。而成了受人尊重的文艺工作者。素来与“破风筝”不合作的相声艺人白二立,经过学习也与“破风筝”合作了。艺人们在新社会里,团结进步,过上了幸福的生活。。