民间艺人“破风筝”抗战时因不甘心作日寇的奴隶,带着老婆大凤和义女珍珠,忍痛离开北平。十年中跑遍汉口、重庆、成都、昆明、桂林等地,到处演唱宣传抗战的新鼓书。十年来,“破风筝”和方珍珠,受尽了官僚买办、大小特务和流氓恶霸的敲诈和侮辱。
日本投降后,“破风筝”满怀希望,兴高采烈地回到北平,天真地以为苦日子可熬到头了,以后可平平安安的卖艺,凭本事吃饭,没想到北平仍是那些特务、流氓和恶霸的天下。“破风筝”一家刚回到北平,特务李将军,狗腿子向三元和专写些风花雪月的鼓词去剥削艺人的孟小樵,就开始在“破风筝”和方珍珠身上打主意。王力是一位心地光明为人正直的文艺工作者,多少年来,他替“破风筝”写了许多宣传抗战的鼓词,而不收任何报酬,是被 “破风筝”信任的惟一好人。“破风筝”经过多少天的奔走活动,好歹组成了班子,租下园子。可就在开锣的那一天,因为得罪了李将军,李便令狗腿子向三元,带着一群流氓砸了戏园子,使得“破风筝”、方珍珠及艺人们流离失所。虽然日子艰苦,但他们终于撑下去了,始终没有向恶势力低头。
北平解放了,受苦的人们翻了身。“破风筝”、方珍珠都参加了学习班,学习新道理,他们已不再是受人鄙视的“唱玩意的”。而成了受人尊重的文艺工作者。素来与“破风筝”不合作的相声艺人白二立,经过学习也与“破风筝”合作了。艺人们在新社会里,团结进步,过上了幸福的生活。。电影讲述了发生在河北邯郸曲周县农村几家人之间发生的信与义的故事。爷爷在拾柴路上捡到一个装着钱的布包,布包被人认领后却发现失主另有其人,满怀愧疚的爷爷为兑现承诺偿还心债,开始日复一日走村串巷寻找骗钱的人,经过千辛万苦,最终找回钱包使其物归原主。故事发生在冬日的北方大地,风格平实质朴,情节一波三折很有内在张力,人物的命运在情节的起伏中牵动人心,结局出人意料又在情理之中。。调查局机动组组长方国辉(刘德华)为人干练嫉恶如仇,与手下对周朝先(梁家辉)经营的电玩场进行监拍时,拿到其经营地下赌场的证据,将其告上法庭,岂料法官被收买,周朝先被判无罪当庭释放。与黑金挂勾的侯部长(李立群)暗中施压,调查局勒令方国辉休假,停止对周朝先的调查。
周朝先为进一步控制台湾的政治,在记者会上公开声明要退党参选立法委员,欲与代表党竞选的黑帮老大丁宗树对着干。方国辉沮丧之际,得电视台女记者凌飞(吴辰君)和法务部冯部长的鼓励重回工作岗位,却被丁宗树盯上,欲将他杀死后再嫁祸周朝先,好一石二鸟。。