故事发生在九十年代江西一个贫困的小山村。十二岁的少女春秀早年丧母,与父亲和瘫痪在床的奶奶相依为命。春秀希望父亲再婚,但父亲不同意。春秀将家中唯一值钱的一口钢精锅作为谢媒,托媒婆六婶为自己寻一个妈。六婶物色了远村的一个叫桂兰女人,男人一年前在城里为高楼擦玻璃,掉下来摔死了,留下她和女儿巧珍。桂兰长得眉清目秀,春秀特别喜欢,但父亲不同意,还埋怨女儿不该将那口钢精锅随便给人,原来这口钢精锅是春秀娘的陪嫁。其实,春秀也知道这口钢精锅的来历,她是要以此断了父亲的念想。一天,米缸没米,父亲去六婶家借米,六婶再次追问此事,并说父亲的身体这样糟糕,有朝一日走了,家里的米缸没米怎么办?春秀谁来照管?六婶的话触动了父亲内心的隐痛,原来,父亲罹患肺癌,只有短暂的生命。父亲左思右想,终于同意与桂兰结婚,希望在自己离世后,将春秀托孤给她。桂兰嫁过来后,春秀家的生活得到了很大的改变。虽然多了两张吃饭的嘴,但由于桂兰吃苦耐劳,会持家,家里弄得有声有色。但是,好景不长。原来,桂兰在嫁过来前早已患上子宫癌,并已扩散,只有三个月的生命。桂兰嫁给春秀爹的目的也和春秀爹娶她一样,希望在自己离世后将巧珍托孤给他。开始,他们相互隐瞒了自己的目的,但在三个月的共同生活中,双方都各自发现了对方的秘密,谁也没有说破。春秀爹发现女方和自己相同的目的之后,决心自暴自弃,直至想到自杀,最终,人性的善良终于让他作出了决定,他要顽强地活下来,并坚守这一个秘密,圆对方一个梦。三个月后,桂兰先于春秀爹离开了人世。
桂兰死后,春秀爹的日子也不多了。遵循桂兰遗嘱,应该让巧珍辍学帮助操持农活与家务。春秀爹去找村长,希望他走后村里能负担他的 两个女儿的生活与学习费用。村长表示,按规定,村里只能负担一个孩子。面对两个女儿,父亲难以决策,思前想后,决定抓阄决定。父亲去厨房抓了两颗豆子,表示一颗是红豆,一颗是黑豆,谁抓着红豆谁就上。父亲让巧珍先抓,巧珍抓到的是红豆。其实,在父亲的另一只手上,同样是红豆,父亲是用这个方式巧妙地让巧珍赢得这次上学的机会. 没多久,父亲病故,春秀用她羸弱的双肩,代替父亲肩起了一家的重担。
巧珍高中毕业,考上北京师范大学,学成回到家乡,当了一名小学教师,报效父亲及姐姐对她的养育之恩。。民间艺人“破风筝”抗战时因不甘心作日寇的奴隶,带着老婆大凤和义女珍珠,忍痛离开北平。十年中跑遍汉口、重庆、成都、昆明、桂林等地,到处演唱宣传抗战的新鼓书。十年来,“破风筝”和方珍珠,受尽了官僚买办、大小特务和流氓恶霸的敲诈和侮辱。
日本投降后,“破风筝”满怀希望,兴高采烈地回到北平,天真地以为苦日子可熬到头了,以后可平平安安的卖艺,凭本事吃饭,没想到北平仍是那些特务、流氓和恶霸的天下。“破风筝”一家刚回到北平,特务李将军,狗腿子向三元和专写些风花雪月的鼓词去剥削艺人的孟小樵,就开始在“破风筝”和方珍珠身上打主意。王力是一位心地光明为人正直的文艺工作者,多少年来,他替“破风筝”写了许多宣传抗战的鼓词,而不收任何报酬,是被 “破风筝”信任的惟一好人。“破风筝”经过多少天的奔走活动,好歹组成了班子,租下园子。可就在开锣的那一天,因为得罪了李将军,李便令狗腿子向三元,带着一群流氓砸了戏园子,使得“破风筝”、方珍珠及艺人们流离失所。虽然日子艰苦,但他们终于撑下去了,始终没有向恶势力低头。
北平解放了,受苦的人们翻了身。“破风筝”、方珍珠都参加了学习班,学习新道理,他们已不再是受人鄙视的“唱玩意的”。而成了受人尊重的文艺工作者。素来与“破风筝”不合作的相声艺人白二立,经过学习也与“破风筝”合作了。艺人们在新社会里,团结进步,过上了幸福的生活。。