故事发生在民国初年的北京。韩月容幼年丧父,母亲改嫁崔五,崔视月容已出,供她上学念书,不成想崔五意外去世,月容母女重新陷入窘境。为生活所逼迫,母亲做了令人不耻的暗娼,月容觉得抬不起头来,离家住进学校。不久高小毕业,因找不到工作发愁,已有家室的高俊生贪恋月容年轻貌美,为其提供食宿,月容心存感激,只有以身相许。高的妻子孟淑娴发现丈夫包养女人,几番打探找上门来,月容才清醒过来,了解到自己不过是高俊生的玩物而已。失去生活来源的月容去饭馆当女招待,因不满客人调戏遭解雇,最终也走上了当暗娼的道路,并用卖身的钱接济人老色衰沦为乞丐的母亲。。春枝(宁静 饰)出生于专门制作炮竹的大户人家,是家中的唯一子嗣,因此打小就被当做男孩养大,个性桀骜不驯。父亲死后,族老们定下规矩,春枝一辈子不能嫁人,否则就会失去继承家业的权利。
某日,春枝邂逅了名为牛宝(巫刚 饰)青年画家,牛宝为人十分高傲,绝不向权贵低头,这点吸引了春枝的注意。春枝潜入了他的画室,却意外的看到了自己女儿身的画像。觊觎家业的管家满地红(赵小锐 饰)将春枝的动情看在眼里,他设计逼走了牛宝,却没能够阻止春枝前去找他。终于,春枝和牛宝两情相悦了,春枝也恢复了女子的打扮,这让族老们大为震惊。满地红和牛宝即将进行一场放鞭炮的比试,胜者方能娶春枝为妻。。