本片根据美国前情报人员杰拉德·佩特维奇的一本小说《洛杉矶的生与死》改编而成。剧情描述洛城警探威廉•彼得森誓言不惜一切要替惨死的拍档报仇,后来找出杀人凶手是印制伪钞的油画家威廉•达佛,乃跟他展开一场暴力感十足的猫捉老鼠大追逐。。农民老王带着女儿黑妞儿和孤儿顺儿逃难,与众人一起在边省建立了美丽的家园太平村。金秋时节,强盗进犯,村民们选举壮实的顺儿为抗敌领袖。青年农民田德厚喜欢黑妞儿,但因黑妞儿与顺儿自小便极要好,遂对顺儿心存芥蒂。混进村的奸细企图从中挑拨,德厚将计就计找到敌人埋藏武器的地点。奸细见阴谋败露欲下毒手,顺儿带村人将其擒下,德厚与顺儿前嫌尽释。敌人开始猛攻村庄,德厚与黑妞儿英勇牺牲,村民们在顺儿的带领下继续战斗……。颠沛流离,上下只有十六文的盲人按摩师座头市(胜新太郎 饰)辗转回到故乡笠间。虽然厌倦黑道搏杀,可是命运前定,此前死于阿市刀下的勘兵卫的弟弟岛吉(须贺不二男 饰)尾随而至,发誓报仇。剑拔弩张时刻,传授阿市居合刀法的浪人之子伴野弥十郎(河津清三郎 饰)出面制止,并将徒弟带回自己的住所。故地重游,以及弥十郎温柔的妹妹弥生(坪内ミキ子 饰)都令阿市心发无限感慨。然而严苛的现实早已改变弥十郎,他一面逼妹妹嫁给殷实人家,一面又暗中与盘踞附近的天狗党勾结干着绑架勒索的营生。
阿市人盲心明,碍于义理人情隐忍不发,却不免迎来和师傅拔刀相向的悲剧宿命时刻……。