南方边陲小镇,绰号“钉子李”的老人自恃棋艺高超,他将老将钉在棋盘上,声称无人能令他拔钉挪将,独孤求败。在那个特殊的时代,百万青年上山下乡。小镇新来的书记(牛犇 饰)输棋后愤愤不平,派下属去城里寻找擅长琴棋书画的人才。外号“棋呆子”的北京青年王一生(谢园 饰)稀里糊涂成了破坏文化大革命的现行反革命,最后被寻找他的人救了出去。他似乎对所要去的地方根本没任何想法,只要有饭有棋就一切都好。“何以解忧,惟有下棋。”呆子一心只在棋局,他将在那个陌生的所在和各路高手留下令人神往的对决……
本片根据阿城的同名小说改编,并荣获1989年度金鸡奖最佳男演员奖(谢园)。。暴雨夜,记者沈云舒为救赌债缠身的弟弟、保工作,冒险拦下厉霄座驾求专访,却遭其以三月情人作交换。她被迫应下,期间遭同事刁难、家族内斗。对手借其弟设局致关系破裂,沈云舒离开。厉霄挽回,最终化解内斗,年会上他单膝跪地求婚,二人终得甜蜜。。