安宁祥和的日本岩手县釜石市,平常百姓过着优哉游哉的生活。可就在2011年3月11日的14点46分,世界地震观测史上最高级别的大地震突然袭来,随之引发的海啸将熟悉的街道淹没,放眼望去一片死寂汪洋。釜石市的另一半躲过灾难,当地一座废弃中学的体育馆被用来临时安放遇难者遗体。泥泞湿滑的体育馆内,原本鲜活的生命气息断绝,专业医生下泉道夫(佐藤浩市 饰)和牙科医生正木明(柳叶敏郎 饰)忍痛做着辨认解剖工作,有的人则被吓得呆若木鸡。曾供职于殡仪馆的退休老人相叶常夫(西田敏行 饰)悲痛交加,死亡已然如此残酷,而逝者躺在冰冷肮脏地板上的场面更令他无法自已。相叶老人自愿担当志愿者,帮助消防队员、政府人员们摆放遗体、安慰家属、祭祀超度。对他来说,他们不是死者,是亟需关爱和尊重的遇难者。
坎坷泥泞,正是这条通往未来的道路……。1915年冬,中国一列由东北南下的火车上,年仅七岁的任鸿飞随父母调任上海。鸿飞之父虽是新上任的警察局长,但因不肯同流合污,刚到任不久,即与妻子二人同遭毒手,只留鸿飞一人,顿失依靠。鸿飞在街头流浪,认识了年仅12岁的街头小混混龙五,至此两人成为了结拜兄弟,誓要在上海滩闯出名堂。二人长大后,在上海滩头吃江湖饭,龙五为人狠劲火爆,任鸿飞则较沉着冷静。某次因缘际会,有黑道人士聘请两兄弟暗杀大亨童世舫,鸿飞前往地点视察,偶遇一位清丽脱俗的留法学生沈南星,鸿飞为她独特的气质所吸引,互相留下了深刻的印象。另一方面,龙五亦于小酒馆中邂逅了有火辣性子的方青阳,二人性子相近,展开了一段恋情。行刺之夜,鸿飞与南星再度重逢,原来南星随父出席宴会。鸿飞与龙五且战且退,最后两人分头逃走,但为见青阳一面,龙五竟失手被擒……。