二十年前,金哥一家三口从闹饥荒的村子里逃出来,母亲给他留下了“向前找路”的信念。二十年后,金哥长大成为一个生性乐观、不怕艰难的青年,他在城市里做工结识了五个青年——刚强的老张,聪明的郑君,粗笨的章大,有志气的小罗,千灵百怪的韩小六子。因为受到欺侮剥削,六人决定另谋生计,去修筑一条重要的军用公路。在村口的饭馆里,他们认识了两个美丽的女子——丁香和茉莉,几个年青男女日渐结下了深厚的友谊。
随着军事形势日益紧张,日本帝国主义加紧对中国的侵略,金哥号召大家加紧修筑公路帮助军队对抗敌人。另一方面,敌人收买了汉奸要求停止修筑公路。于是,金哥等六人被请去了胡帮办,胡老爷对金哥他们进行威迫利诱,要么收下洋钱终止筑路,要么挨鞭子等死……。四十年代初期的大上海,日军侵华。以沉师傅为首的“常福马戏杂技团”正表演“空中飞人”之际,日军突然挥军南下,沉师傅只有解散马戏团,带着大女儿丁梅、二女儿丁兰、三女儿丁菊、大女婿即大徒弟及三个小孤儿徒弟义南、义西、义北南下广东,投靠亲友。。泥鳅(倪萍 饰)与丈夫离婚后带着一对双胞胎女儿来到北京,本想投靠朋友,可朋友的处境也不太好。于是泥鳅决定自力更生,她多次遇到了在火车上要求与她发生关系的包工头,没想到两人都叫泥鳅。
男泥鳅(倪大红 饰)也是个背井离乡的人,妻子逝世了。他把女泥鳅留下,虽然吃住不是很好,但起码有个落脚的地方,离乡在外困难众多,大家也互相照应。
为了生活女泥鳅去当女佣,这时男泥鳅欠下了工人的工钱,她也提出帮他还债,就这样,他们互相挣扎在北京生活,做着粗活,养活自己与女儿。
但生活并不是那么简单,他们需要面临的还有很多……。