一夜暴雨,下了个沟满壕平。贫农社员“种瓜迷”宋老发,为队里种的四亩上好的汴梁大西瓜被淹在水里。宋老发心急如焚,急忙放水保瓜,没想到北、南、西三面都不能放水,东面是自己的自留地种着四分芝麻。怎么办?宋老发救瓜心切来不及和老伴商量,冲毁了四分芝麻,救了队里的四亩瓜。宋大妈来到瓜园送饭,想顺便看看自己的芝麻,宋老发怕老伴发现自留地被冲,便千方百计地阻拦宋大妈,巧妙地用计得到宋大妈的同意往东放水。后来宋老发还是把真相挑明,二人因此争执起来。大妈心疼芝麻想把放水口堵住,老发为保西瓜不同意大妈的意见,二人正在相持不下时,他们的女儿、妇女队长宋国英赶来,她问清原因后,与爸爸一起帮助妈妈认清了个人利益应服从集体利益的道理,宋大妈毅然同意了放水救瓜。前波未平,后波又起。救了队里的四亩瓜,更要救西队四百亩好庄稼。国英及时提出;为响应党的团结治水的号召,经队委会研究决定,必须从瓜园挖沟排水,急救西队四百亩庄稼。宋老发思想毫无准备,心疼队里的西瓜,舍不得扒瓜园,可他又不忍心泡坏西队的庄稼,内心矛盾重重,左右为难。经过国英的耐心说服,他彻底认清了个人服从集体,小集体应该服从大集体的道理,决定亲手扒瓜园。80年代初,剧作家苏平回到他出生成长的上海棚户区,重新看到了这里熟悉的一切:自建的小楼,狭窄的街道,那些久违却又熟悉的面孔。
几对不同类型的年轻人引发了他的创作冲动,他不由得要告诉大家一个萦绕心头的故事:造船厂钳工廖星明,从小生长在棚户区。十年动乱中,他在苏平和江老师的启发诱导下,抓紧时间学习,努力掌握文化知识,不参与武斗和派性争斗。他注意到自己周围许多年轻人思想的贫困、愚昧无知和轻率,他感到悲哀。为了改变这种状况,他利用业余时间,致力于科普作品写作,决心做一名现代文明建设中的灵魂工程师。他和出身干部家庭的夏茵茵相爱了,但受到世俗门第观念的非议和阻挠。廖星明勇敢地接受了这个挑战,他同夏茵茵一起,冲破阻力,结为夫妻,在困难的生活道路上一起扬帆奋进。廖星明的妹妹廖小琴却是另一种类型,她思想单纯,没有理想,经不住金钱的强烈诱惑。她不假思索地收受了小齐的1000元钱,听从他的花言巧语,答应冒充小齐的女朋友,让海外的姑妈过目。结果,成了一幕丑剧,她索性抛弃了纯朴的男朋友黄毛,投入了小齐的怀抱。
造船厂的电工姜维,其父在海外经商。他不学无术,玩弄生活,他嘲讽相貌一般的徐珊珊对他真诚的爱情,但在追求外貌漂亮的夏茵茵时,却要求人代写情书。在爱情方面受到挫折和伤害的黄毛和徐珊珊,在共同的劳动中为彼此的美好心灵所吸引,不久相爱结婚。
苏平颇多感慨,就像在辽阔的原野听到牧童的短笛的短笛声一样,社会主义精神文明虽然还少,但确确实实是在萌生着。。30年代的芝加哥充满了混乱,黑道横行官商勾结,其中,要数掌握着私酒市场命脉的黑帮老大卡彭(罗伯特·德尼罗 Robert De Niro 饰)的势力最为强大。即使在这样黑暗的环境中,联邦探员纳斯(凯文·科斯特纳 Kevin Costner 饰)也依然怀抱着惩奸除恶的理想, 可是很快,现实便教会了他,在这个世界里,谁才是老大。
在老警探马龙(肖恩·康纳利 Sean Connery 饰)的帮助下,纳斯重拾了自信,他组织了一个专案小组,专门调查和打击卡彭的犯罪事业。在纳斯的努力下,小组的行动初显成效,可随之而来的,就是来自卡彭的威胁和迫害。组员被杀,马龙受伤,这一切的一切都不能使纳斯消沉,反而更加坚定了他除掉卡彭的决心,一场激烈的较量在正义和邪恶之间拉开了帷幕。。