在一个叫巴斯特普的河口地区,6岁的小姑娘“小玉米饼”(奎文赞妮·瓦利斯 Quvenzhané Wallis 饰)和她的爸爸温克(德怀特·亨利 Dwight Henry 饰)生活在此地。一座大坝将巴斯特普与外面的世界隔绝起来,人们在这里过着相对原始的生活。命不久矣的温克对女儿很严厉,一心希望她早日学会自己生存。一次可怕的飓风席卷了这个小村庄,他们的家园被野兽般的洪水吞噬。大灾难过后,幸存的人都团结在一起,开始重建家园。然而事情并非如此简单,洪水一直没有退去,小村庄的一切都开始衰败,动物尸体随处可见。而另一方面,外面世界已经将此地划为强制撤离区域,相关人员进入村庄,强制把他们带去避难所。
面对残酷得如一头野兽的世界,小姑娘并没有害怕,她相信宇宙有某种和谐的平衡。在爸爸独特的教育下,她变得越来越坚强,并且学会理解这个世界……。简兮(袁姗姗 饰)自小和祖母过着相依为命的生活,在祖母无微不至的呵护下,简兮成长为了一个坚强而又乐观的善良女子。长大后的简兮决定去寻找自己的亲生母亲,哪知道不仅被生母拒之门外,还惨遭冷嘲热讽。然而,这并没有令简兮感到绝望,对表演充满了热情的她选择走上了演艺的道路。
凭借着过人的天赋和不懈的努力,简兮的表演终于获得了观众的认可,攀登上事业高峰的她名利双收,还认识了名为唐斐(陈晓 饰)的男子。唐斐浸淫演艺圈多年,早已经对其中的尔虞我诈心灰意冷,简兮的出现让他对人性逐渐恢复了希望,两人由最初的相互看不顺眼转变为了惺惺相惜。。一名怀孕的吸毒女子在是否堕胎之间左右为难。影片中没有绝对正面的人物,佩恩以一种不计后果的勇气和甚至有些刻毒的嘲讽对堕胎这一事件上的双方都进行了挖苦——在这场上升到意识形态领域的争执中,个体生命是最终被忽视和被牺牲的。尽管喜剧元素有些夸张过火,但佩恩犀利敏锐的社会讽刺和出色的幽默感却在影片中初露峥嵘。也是从这部电影开始,佩恩和吉姆·泰勒进行合作编剧。。