大革命时期,知识青年靳恭绶(于洋 饰)、顾达明(简瑞超 饰)、杨如宽(杜熊文 饰)、余宏奎(刘冠雄 饰)因为各自不同的原因离乡相遇,在济南结为拜把兄弟。不久,由于出身信仰的不同,各自走上了不同的道路,期间他们还结识了谢辉(王蓓 饰)和刘芬(吴慧明 饰)两位女学生。北伐的胜利召唤他们来到武昌,靳恭绶等人考入中央军校,师从共产党员赵锦章(史进 饰),余宏奎则投奔了国民党参谋薛建白(林岚 饰)。四一二反革命政变后,国共分裂,蒋介石大肆捕杀共产党人,“马日事变”暴发后,已经加入共产党的靳恭绶和顾达明闯入敌营救出身受重伤的赵老师,并遵从赵的遗训回武汉找党,而余宏奎则在大革命的风囗浪尖上彻底投降了敌人......。电影围绕着这位桀骜不驯的怪才不平淡的一生,把他的婚姻、爱情、小说创作和家庭关系一一进行剖析,突破了过往对巴尔扎克的完美塑造,将他描绘成一个性格古怪、脾气暴躁、风流倜傥、最后因痴肥而卧床不起的失败男人--也许事业上是成功者,但生活上他是个地地道道的失败者。。