1979年10月26日,时任韩国总统的朴正熙被自己的亲信射杀,局势顿时波谲云诡。为调查此事,陆军保安司令官全斗光(黄政民饰)被任命为联合调查总部部长,而这个天生反骨的男人趁机扩大自己的势力,拉帮结伙,培植亲信,狼子野心昭然若揭。为了牵制全斗光,参谋总长任命将军李泰信(郑雨盛饰)担任首都警备司令官,以防肘腋之变。与此同时,全斗光感受到来自总长的威胁,于是纠集亲信密谋逮捕总长,试图先下手为强。谁曾想全的人马急于求成,在未能逼迫代总统签署逮捕令之前便展开行动。成王败寇,一旦失败就会成为韩国的叛国者。一不做二不休的全斗光索性揭竿而起。 而孤军奋战的李泰信,将秉承最朴素的信念与叛军展开对抗……。1990年代,上海某所高校。来自偏远小城的杨铮(李亚鹏)自小好强,大学里亦不例外。他结识不同专业但同爱流汗的乐言(王学兵)、雨森(廖凡)、佳伟(崔达治)和若彤(王渝文)后,四个男生组成了一支男子接力赛跑队伍,若彤做了拉拉队的队长。随后如天使的女孩文慧(徐静蕾)走进杨铮的生活,成为他生命中最重要的人,他不知文慧是雨森暗恋长达一年的女孩,也不知若彤一直对他倾心,而乐言又偷偷爱着若彤,但这些没有影响他们的友情,几个年轻人在操场上度过了许许多多的欢乐时光。
激情褪去,杨铮与文慧的爱情遭遇生活。杨铮要毕业时,文慧与他就工作问题发生激烈的争吵,两人分手,杨铮去了南方做生意,伤心的文慧开始与雨森交往。雨森察觉到杨铮依旧在文慧心中占有很重的分量时,动情向她表白,却不幸死于车祸,杨铮返校与大伙一起以跑接力的方式将他怀念,并借机对文慧重新展开追求,文慧无法接受。不久文慧之外的所有人毕业离校,若彤进了电视台做记者,乐言成了设计师,杨铮则又回南方。
一年过去,始终放不下文慧的杨铮再返校园,却得知文慧即将赴美,伤心欲绝。不久他在投机生意中被采访的若彤发现,震惊之余,若彤极力相帮,没能改变他被判入狱一年的命运。期间乐言结识精灵女孩小艾(谢雨欣),两人与若彤等人在心烦意乱时仍会像大学时那样在操场上借助奔跑、呐喊将之赶走。杨铮出狱后几乎一无所有,若彤成了帮助他重建自信的身边人,杨铮对她慢慢由感激转为爱意,这时文慧归国。。